Juan Carlos Cal y Mayor, Secretario de Turismo de Chiapas, México
Por: Yndiana Montes/Bill Milligan/SoloCaribe.com
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El que Chiapas sea el segundo Estado con mayor población indígena en todo México, con una reserva natural que es la más importante del país y que aporta casi la mitad de la biodiversidad de toda la República, además de atesorar maravillas arqueológicas increíbles, son tres factores muy particulares que han contribuido a dar fama a este destino. Y ha sido precisamente esa sugestiva combinación de herencias ancestrales y naturaleza apabullante lo que los ha hecho alzarse con la codiciada sede del “Adventure Travel World Summit”, que se llevará a cabo en esa localidad del 17 al 20 de octubre de este mismo año.
Así lo considera el Secretario de Turismo de Chiapas, licenciado Juan Carlos Cal y Mayor, quien corrobora que el destino ha hecho una apuesta muy seria con el ecoturismo y el turismo sostenible, justo para proteger todos esos recursos que lo rodean y conforman. Conversamos con él un sábado en la mañana, apenas comenzando nuestro viaje, en su propia residencia, ubicada en la concurrida avenida de Tuxtla Gutiérrez; nos sentamos en un patio de frondosos árboles y ruidosas cotorras, que nos hacían tener que aguzar el oído para escucharle mejor.
“Se ha hecho un gran esfuerzo para conservar intacto todo esto que tenemos como patrimonio, en un momento estelar, porque la gente ya está cansada de sol, arena y playa. Aquí encontramos, por ejemplo, la comunidad de los lacandones, dueños de su propia tierra y a quienes hemos brindado todas las herramientas para que desarrollen el turismo y vivan de eso. Ellos cada vez llaman más la atención del mundo, porque hay quienes afirman que son el eslabón perdido con el Mundo Maya, y aquí se les apoya con todo en la conservación de sus costumbres milenarias. Este foro mundial será una oportunidad de oro para mostrar todo lo que se ha hecho aquí en Chiapas en los últimos diez años. La Selva Lacandona tiene un millón de hectáreas y los lacandones a pesar de que coexisten con el mundo occidental continúan imperturbables con sus costumbres, ritos, atuendos y vestimenta, que datan de tantos siglos. Donde viven les pertenece a ellos y a sus familias, y con ellos hemos trabajado en el diseño y la implementación de una ruta de lugares ecoturísticos”, explica el funcionario.
¿Esos lugares ecoturísticos son manejados por ellos mismos?
-Sí claro, por supuesto. Hemos invertido en la construcción y refacción de facilidades, cabañas, lodges, pero también en capacitación. Están certificados por la Secretaria de Turismo, y este es un gran paso, porque es necesario demostrar calidad en todos los aspectos. No querrían ustedes que después de recorrer selva y montaña, y llegar todo enlodados y agotados la calidad en el servicio y las facilidades sean demasiado básicas, verdad? Allí es cuando se valora una buena cama con seis, ocho almohadas, una buena cena gourmet, con todos los elementos de la cocina regional pero bien presentada y servida, pues hacia allá queremos ir, porque creemos que no basta tener calidez, hay que tener calidad. Calidez y calidad son una formula infalible, y consideramos que hay que adaptarlas para conseguir también el turismo cinco estrellas. Aquí tenemos chefs gourmet que preparan platillos con los ingredientes típicos de Chiapas, pero intervenidos para complacer el paladar más refinado. Lo mismo estamos haciendo con los textiles, porque la idea es que puedas comprar no solo las maravillas que te venden en el mercado, pero también una pieza que puedas lucir en una boda o en un cóctel Yndiana. O un artículo de cuero que pueda competir con uno de Coach.
Es decir, Chiapas para todos los gustos y bolsillos, que bien! Por su historia y marco geográfico hace muchas décadas les descubrieron los visitantes, que en ese entonces ya valoraban lo verdadero. Hoy, como sabemos, este es un nicho de mercado que va “in crescendo” también para los más pudientes. Además de confort y buena mesa: ¿cómo están ustedes capitalizando esto y cómo les afecta el tema de la seguridad a los ojos de los mercados internacionales?
-México es muy grande, y lo que pasa en el norte del país no tiene porque afectarnos aquí. Chiapas está geográficamente más cerca de Panamá y de Bogotá que de Hermosillo, Sonora, por ejemplo, y les hago la comparación porque lo que pasa en Panamá no tiene porque afectar en Guatemala, por decirles algo. Aquí ya perdimos la memoria de cuando tuvimos una alarma, un secuestro, o un robo a un banco.
Seguramente hablaron de este tema en la reunión de Secretarios de Turismo que tuvo lugar en el Centro de Convenciones de Campeche recientemente…
-Sí, y a mí me da mucha pena decirlo, pero mis problemas no son los mismos que los de los otros Secretarios, que sí tienen el problema de seguridad. Aquí ya van a ver que pueden andar donde quieran, viajar de noche, pararse donde mejor les parezca… sin ningún peligro. Entendemos el derecho y la obligación que tienen los países de hacer advertencias sobre la seguridad a sus nacionales que van de vacaciones, y por fortuna ya cada vez generalizan menos y se refieren más específicamente a las áreas de riesgo y no a países completos, pero el tema del narco y de la violencia nos afecta, por supuesto. No concuerdo con que hay que hacer campañas de que no está pasando nada en ninguna parte, cuando vemos que sí está pasando. Nosotros estamos haciendo grandes esfuerzos en mostrarle al mundo nuestra realidad aquí en Chiapas. Tenemos tres millones de mexicanos que anualmente llegan, y más de medio millón de turistas extranjeros, que quedan maravillados de lo que aquí encuentran, y de la seguridad y la tranquilidad que tenemos en todo nuestro territorio.
¿Puede entonces decirse que en el ranking de seguridad Chiapas está entre los cinco estados más seguros de México? Se dijo que Campeche es el estado más seguro, seguido de Yucatán.
-Esto sin duda alguna, pero no nos gusta decir somos los más seguros, no vaya a ser cosa que vengan los malos a tratar de fregarnos. Aquí hemos traído representantes de más de sesenta países, y los que han venido con vehículos blindados se dan cuenta de que no hacen falta cuando caminan por las calles y se relacionan con la gente, y es porque respiran la tranquilidad y armonía de nuestro ambiente. Aquí vino hace tres años o menos la Reina Margarita de Dinamarca en visita privada, con un cordón de seguridad impresionante, que poco a poco fuimos flexibilizando hasta que al final se dieron cuenta de que no hacía falta. Ella estaba feliz caminando por todas partes. Embajadores, como el de Israel, que llegó hasta con el servicio secreto la primera vez y ya en su tercera visita… no trajo a nadie!
¿Cuáles son los ejemplos que la Secretaria está estudiando?
-Hay que aprender de los demás. El caso de Colombia y su campaña: “Colombia es pasión, el peligro es que te quieras quedar”, por ejemplo. Han hecho un extraordinario trabajo que está rindiendo sus frutos en arribo de turistas e inversiones. Turquía es otro caso a resaltar: un país que fue satanizado a raíz de aquella película “Midnight Express”, cómo ha logrado ahora venderse como un destino seguro y tan interesante a la vez.
Y en cuanto a nichos de mercado?
-Guardando las distancias, miramos el caso de España, que ha trabajado tanto en la modernización de sus vías férreas y que recibe cincuenta y dos millones de turistas al año… pero no todo el mundo quiere montarse en un tren que en dos horas y media te lleva de Madrid a Sevilla… hay quien quiere agarrar la bicicleta, o irse a pie a recorrer el camino de Santiago de Compostela, ya en el nicho del turismo religioso. Francia y sus viñedos en el sur también es objeto de nuestro estudio, porque todos esos ejemplos exitosos conforman el nuevo turismo, el turismo que deja algo aprendido, la vivencia imborrable, y es así como estamos proyectando a Chiapas, porque sabemos lo que tenemos y lo que queremos desarrollar.
¿Y qué es lo que hay que desarrollar?
-Aquí hay que trabajar hacia dentro, confort e higiene, y a la vez viendo como seguir solucionando el tema de la conectividad. Hace tres años no existía el aeropuerto donde ustedes bajaron, y todo era mucho más difícil porque no existe una carretera que traiga al visitante a Chiapas, que sea toda buena y que esté toda bonita. Ese es un problema, que no tenemos vías férreas. Pero por otro lado hay que reconocer la inversión, no solo en programas sociales, sino también en turismo, que el gobierno central ha hecho en Chiapas en los últimos diez años. La capacitación que impartimos en la Secretaria y el sello de autenticidad que tienen nuestros proyectos turísticos nos hacen tener todos los elementos para ser un producto único
Además de la oferta que todo el mundo conoce, las maravillosas ruinas de Palenque, el espectacular Sumidero de Chiapas de Corzo, las cascadas del Chiflón, San Cristóbal de las Casas… ¿cuáles son esos nuevos atractivos que se están impulsando aquí?
-Estamos incursionando hace cuatro años en el mercado de cruceros, pero de una manera diferente a lo que encuentran en Acapulco, Los Cabos, Cozumel, Mazatlán, etc. Aquí el turista que viene en crucero no encontrará Duty Free porque no hay, ni van a las playas de los hoteles, sino que ofrecemos por ejemplo La Ruta del Café en nuestras montañas milenarias, a 2.000 metros de altura, donde tenemos unas haciendas manejadas por descendientes de alemanes que hace muchos años vinieron aquí, y ahora están convertidas en hoteles boutique. Aquí van a recorrer empacadoras de mango, de plátano, y les ha encantado, porque es algo distinto, y algo real, no prefabricado para ellos. A los norteamericanos esto les ha encantado.
¿Han pensado en los estadounidenses retirados y en general en los norteamericanos?
-Pronto viene el actor Harrison Ford, que nos va a hacer unos comerciales para los Estados Unidos. Tenemos turismo europeo, que comenzó a venir sin promoción prácticamente, y touroperadores que nos traen mucha gente desde esos países, como Francia, Alemania, Italia, hace por lo menos cuatro décadas. Ellos tradicionalmente han venido buscando conocer mejor las culturas vivas, el misticismo de la zona, y todo lo que tiene que ver con el indígena y sus costumbres ancestrales, por lo que nos vendemos solitos allí.
Pero ya empezamos a incursionar en el mercado norteamericano hace dos años con Continental, promocionándonos en parte de los Estados Unidos con un vuelo que nos llega directo desde Houston de dos frecuencias semanales y que ha sido un éxito, con un lleno de 94% desde que se inauguró. A Tabasco llega uno, pero es para los trabajadores de las petroleras, el nuestro es eminentemente de turismo. Le vemos muchas posibilidades a ese mercado, pero como hablamos antes, estamos conscientes de que hay que hacer muchas relaciones públicas, e invitar a gente importante de ese país, que experimente lo que es Chiapas. Fíjense que desde siempre muchos de ellos se van a estudiar español por un mes o más en Guatemala, atraídos precisamente por todo esto que compartimos culturalmente, siendo que Chiapas y Guatemala eran parte de un mismo Virreinato, y la seguridad aquí es otro atractivo, por lo que apuntamos también a este mercado de educación y de retirados, conscientes de la derrama económica que dejan.
¿Cuáles son las perspectivas de la población en cuanto al turismo?
-Se ha trabajado mucho de la mano con el indígena en todos los sentidos, logrando su integración a los proyectos, y esto se los digo con el conocimiento que me da la experiencia tan exigente pero grata que me ha tocado vivir. Hace 15 o 17 años el panorama era completamente distinto, aunque mis amigos en Centroamérica me dicen que bien hubieran querido ellos tener una guerrilla como la zapatista. En medio de la mayor tensión política no hubo los enfrentamientos sanguinarios ni los muertos que en otros países, gracias a Dios! Y es que hay que reconocer que Chiapas le ha dado tanto a México, y era tan pobre! La integración ha sido en todos los campos, cultural, social, turístico, y el gobierno central ha apoyado mucho con diversos programas sociales. El Gobernador también ha hecho una gran labor, y lo tengo que decir.
Aquí, ya en un ambiente más relajado, aunque con las cotorras gritando en todo su apogeo, le preguntamos entonces si no le parece que el Sub-Comandante Marcos le ha proporcionado un alto grado de publicidad a Chiapas, y él medio en broma nos dice: “Sí, es cierto… a mi jefe no le gusta mucho que hable de esto porque evidentemente es política, pero muchos se enteraron en su momento de donde quedaba Chiapas por los sucesos de aquel entonces. Y ya verán que hay muñequitos de Marcos, playeras de Marcos… lo ando buscando para pagarle regalías por la publicidad”, acota risueño. “Salvando las distancias hay que reconocer que el hombre es un novelista, un intelectual, un poeta…, y ya casi no, pero al comienzo cómo me preguntaban por él! Y verán también la integración del movimiento zapatista a la vida diaria de Chiapas.”
Por ultimo, inquirimos sobre las redes sociales y dice: “Tengo que reconocer que aun no les hemos entrado, pero otros nos comentan mucho a través de las suyas, y vemos lo eficientes que son. Sin embargo, el Gobernador nos manda mensajes por Twitter cada tres horas…”.
Salimos de la entrevista con sendos libros empastados de lindas ilustraciones de Chiapas, con un par de DVDs, y con la certeza de que nuestros días en ese destino serían inolvidables. Y así fue, pero el reportaje lo dejaremos para otra oportunidad.
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Nota Adjunta: Bill Milligan e Yndiana Montes viajaron a Chiapas por AeroMéxico representando a la Revista México Travel y a CND. Agradecen a la Secretaria de Turismo y en especial a su guía, el Lic. Manlio Fabio Chacon Rojas por el excelente itinerario cumplido.
Q & A with Juan Carlos Cal y Mayor, Secretary of Tourism in Chiapas, Mexico
By Yndiana Montes & Bill Milligan
Being Chiapas the state with the second largest indigenous population in Mexico, boasting the second most important wildlife reserve of the country and treasuring nearly half of the biodiversity of the whole Republic in addition to archeological wonders, are three very particular factors contributing to the fame of this tourism destination. It has been precisely this appealing combination of ancestral heritages and its overwhelming nature what won it the coveted venue of the “Adventure Travel World Summit” to take place from October 17-20 this year.
That’s the opinion of Tourism Secretary of Chiapas, Juan Carlos Cal y Mayor, who confirmed that the destination has made a serious bet on ecotourism and sustainable tourism, with the mere purpose of protecting their natural resources. We spoke with him on a Saturday morning, just at the beginning of our trip in his own house located in the busy avenue of Tuxtla Gutierrez; we sat in the patio with leafy trees and noisy parrots that made us pick up our ears to get to listen to him better.
“We have taken a lot of effort to maintain intact everything that is our heritage in a key moment when people are getting tired of the sun, sand and beach. Here we find, for example, the Lacandon community, who own the land where they live and who we have provided with everything needed to develop tourism and so they can live on that. They are increasingly attracting the attention of the world as some regard them as the missing link with the Maya World, and we support them in the preservation of their thousand-year-old customs. This world forum will be a once-in-a-lifetime opportunity to show off what we have done here in Chiapas over the last 10 years. The Lacandon Jungle stretches to 1 million hectares and the lacandones, despite being part of the western world, continue to be unshaken in their customs, rituals, attires and costumes dating back to many centuries ago. Where they live belongs to them and their families and together with them we have worked in designing and implementing a route through ecotourism sites,” the tourism authority explained.
Are those ecotourism sites managed by themselves?
-Yes, of course. We have invested in the construction and refurbishment of facilities, cottages, lodges, but also in training. They are endorsed by the Secretary of Tourism, which is a huge step to show the quality in every aspect. You don’t want to deal with poor-quality services and get to a room that is too basic when you return all muddy and tired from walking through the jungle and going up and down mountains, right? There’s where a good bed with six or eight pillows is appreciated, as well as a nice gourmet dinner with all the elements of the regional cuisine nicely presented and served; that’s where we are heading to, because we believe that warmth is not enough, there has to be quality. Warmth and quality are an unbeatable formula and in our opinion the two characteristics have to come together in order to achieve a five-star tourism. We have here gourmet chefs who prepare dishes with the typical ingredients of Chiapas capable of pleasing the most refine tastes. We are doing the same thing with textiles because the idea is to offer not only the wonderful items for sale in the markets, but also pieces of clothing that are so nice as to wear for a wedding or an Yndiana cocktail party; or leather goods that could compete with Coach products.
That is, Chiapas for all tastes and pockets, nice! Because of its history and geographical position, it was discovered many centuries ago by visitors who appreciated the natural. Today, as we all know, this is a niche market on expansion for the wealthiest too. In addition to comfort and nice food: how are you capitalizing this and in what way security issues affect you in the eyes of international markets?
-Mexico is very big, and what happens in the north of the country doesn’t necessarily affect us here. Chiapas is geographically closer to Panama and Bogota than to Hermosillo, Sonora, for instance, and I make the comparison to show you that what happens in Panama doesn’t have to affect Guatemala, just to give you an example. We lost track of the last time we heard an alarm, a kidnapping, or a bank robbery.
They probably mentioned the topic in the meeting of secretaries of Tourism that recently took place in Campeche’s Convention Center…
-Yes, and I’m sorry to say it but my problems are not the same as those of other secretaries who do have security issues. Here you will see that you can go wherever you want to, drive at night, and stand everywhere you like… without taking any risks. We understand each country’s right and obligation to warn their people traveling on vacation over security problems; fortunately they are making less generalization and narrowing the warnings to risk areas instead of whole countries, though, of course, drug trafficking and violence does have an effect on us. I don’t agree with making campaigns saying that nothing is happening, when we actually know that something is going on. We are striving to show the world our reality in Chiapas. Three millions of Mexicans arrive every year in Chiapas and more than half a million foreign tourists, and all of them return home amazed about what they found here, how safe and tranquil the region is.
Can it be said then that Chiapas is among the top five safest states in Mexico? Campeche was said to be in the top ranking followed by Yucatan.
-Certainly yes, but we don’t like to say we are the safest in case the bad guys try to fool around. Representatives from more than sixty countries and those who have came here in armored cars realize that it is not necessary when they walk down the streets and talk to people, and get to breathe the tranquility and harmony in the air. About three years ago, Queen Margrethe of Denmark came here on a private visit, with an impressive security cordon that we little by little loosened up and in the end they realized that actually it was not necessary. She walked happily down the streets. Ambassadors, like the one from Israel, who brought the secret service with him when he first traveled to Chiapas and then on his third visit… he didn’t bring anyone!
What are the examples currently studied by the Ministry?
-We have to learn from others. The case of Colombia and its campaign: “Colombia is passion, the dangerous thing is that you’d want to stay,” for example. They have made an extraordinary job bearing fruits in the growth of tourist arrivals and investments. Turkey is another case worth highlighting: a country that was demonized from that film “Midnight Express,” has been sold as a safe and interesting destination.
And regarding niche markets?
-Taking the comparison so far, let’s take a look at Spain, where it has been worked so hard in the modernization of railroad tracks and which receives 52 millions of tourists a year… however not everyone is willing to travel on a train that takes two hours and a half from Madrid to Seville… there are some people who would rather bike or walk all the way to Santiago de Compostela, in this case on religious tourism. France and its vineyards in the south are also some of our objects of study because all of these examples of success make up the new tourism, the tourism from which something is learned, that leaves an ever-lasting memory; this is what we have in mind for Chiapas, because we know what we’ve got and what we want to develop.
And what is it that you have to develop?
-Here we had to work inwards, comfort and hygiene, and at the same time try to solve the connectivity issue. Three years ago we didn’t have the airport where you landed at, and everything was much harder because there were not nice and good roads to bring visitors to Chiapas. One problem is that we don’t have railroad tracks, but on the other hand the investment made by the government of the country over the last 10 years not only on social programs but also on tourism is praiseworthy. The training provided at the Tourism Department and the authenticity hallmark imprinted in our tourist projects makes us have all the elements to boast a unique product.
In addition to the traditional offers, the wonderful ruins of Palenque, the spectacular Drain of Chiapas de Corzo, the falls of Chiflon, San Cristóbal de las Casas… what new assets will you be boosting?
-We have been exploring, for four years, the cruise market, but different from the offers in Acapulco, Los Cabos, Cozumel, Mazatlan, etc, tourists coming to Chiapas in a cruise ship will not find a Duty Free area because there is none, nor they will go to beaches at hotels; instead we offer, for example, the Coffee Route across our thousand-year-old mountains, 2,000m high, where will find farmhouses managed by German descendants who settled here many years ago and now those houses have been turned into boutique hotels. Tourists will also visit mango and banana packing factories, and they love it because it’s something different and something real, not something made just for them. Americans have loved it.
Have you thought of retired Americans and North Americans in general?
-Pretty soon US actor Harrison Ford is coming over for the shooting of some commercials for the United States. We also have European tourists that started to come here barely without promotion and tour operators which have been sending lots of people from France, Germany, Italy, and other countries, for at least four decades. They have traditionally come here looking to learn better about live cultures, the mysticism of the region, and everything related with natives and their ancestral traditions, so it sells by itself.
We started to get into the North American market two years ago with Continental, advertising the region in part of the United States with a direct flight straight from Houston operating twice a week and which has been a success, 94% full since it was inaugurated. There is one to Tabasco as well but just for oil workers; ours is just for tourism. We see a lot of possibilities in that market, but as I said before, we are aware of the fact that it takes a lot of public relations and inviting important people from that country to feel what Chiapas is. Notice that many of them spend a month or more in Guatemala to study Spanish attracted precisely by the culture we share, however Chiapas and Guatemala used to be part of the same viceroyalty, so we are targeting the market of education and the retired, aware of the economic earnings they leave behind.
What are the people’s perspectives regarding tourism?
-We have worked a lot with natives in every way achieving their integration to the projects, and I’m telling you the demanding but nice experiences I’ve had. The situation was completely different 15 or 17 years ago, although my friends in Central America say that they would have love to have a guerrilla like Zapatista’s. In the middle of the biggest political tension there were not bloody confrontations neither so many people as in other countries, thank God! People have to recognize that Chiapas gave so much to Mexico, being poor as it was! Integration has occurred in every field: cultural, social, tourism; the country’s government has widely supported several social programs. The Governor has also done a great job, I have to say it.
At this point of the conversation, in a more relaxed tone, though with the parrots still in full swing, we asked him then if it didn’t appear to him that sub-Commander Marcos had given Chiapas a high level of publicity and he said kind of half joking: “Yes, it’s true … my boss doesn’t like me to talk a lot about it because it is obviously politics, but many discovered at the moment where Chiapas was because of those events. And you will see there are little Marcos toys, Marcos T-shirts… I’m looking for him to pay him his royalties on publicity,” he said smiling. “In spite of everything we have to admit that the man was a novelist, an intellectual, a poet…, and now it’s not that often but at the beginning I was asked about him all the time! And you’ll also see the integration of the Zapatista movement with Chiapas’ daily life.”
Finally, we asked about social networks and he said: “I have to admit that we have gotten into that yet, but people say a lot about us through theirs, and we know how efficient they are. However, the Governor does send us messages through twitter every three hours…”
We left the room with two books bind with lovely pictures of Chiapas, a couple of DVDs, and with the certainty that our days in that destination will be unforgettable. And so it was, but we’ll leave the report for just another moment.
FOTOS: SECRETARIA DE TURISMO DE CHIAPAS
